El aspecto de la California es, generalmente hablando, desagradable y hórrido, y su terreno quebrado, árido, sobre manera pedregoso y arenoso, falto de agua y cubierto de plantas espinosas donde es capaz de producir vegetales, y donde no, de inmensos montones de piedras y de arena. El aire es caliente y seco, y en los dos mares pernicioso a los navegantes, pues cuando se sube a cierta latitud, ocasiona un escorbuto mortal.
Los torbellinos que a veces se forman son tan furiosos, que desarraigan los árboles y arrebatan consigo las cabañas. Las lluvias son tan raras, que si en el año caen dos o tres aguaceros, se tienen por felices los californios. Las fuentes son muy pocas y escasas. En cuanto a ríos, no hay ni uno en toda la península, aunque son honrados con este nombre los dos riachuelos de Mulegé y de San José del Cabo. Este desagua en el puerto de San Bernabé, y aquel, después de un curso de dos millas escasas, desemboca en el Golfo a los 27 grados. Todos los restantes son arroyos or torrentes que estando secos todo el año, cuando llueve tienen alguna agua y un curso tan rápido, que todo lo trastornan y llevan la desolación a los pocos campos que hay allí.
El Colorado, aunque es río grande, como está en la extremidad de la península y separado de ella por altas montañas, casi de nada puede servirle. Este río, que nace en los países desconocidos del Norte, aumenta mucho sus aguas con el Gila, río también grande que se le une a los 35 grados: de allí corre hacia el Sudoeste hasta los 34 grados, en donde vuelve a tomar su dirección al Sur hasta su embocadura, la cual tiene de anchura casi una legua y está interrumpida por tres islotes que dividen el curso de las aguas.
En esta extremidad del golfo los buques mayores no pueden acercarse a la embocadura por falta de profundidad, ni los menores pueden pasarla por la fuerza de la corriente y por los grandes árboles que suele traer; y así este río no podrá ser útil al comercio de la California con los pueblos que habitan en sus dos riberas. Cerca de la embocadura hay dos lagunas de agua rojiza (de la que el río toma su nombre) y de una calidad cáustica y tan maligna, que tocando cualquier parte del cuerpo, levanta luego ampollas y ocasiona un fuerte ardor que no se quita en algunos días. Es probable que este efecto sea causado por cierto mineral bituminoso que hay en el fondo de aquellas lagunas y que ha sido observado por los navegantes al levar las anclas.
Los rocíos, si fueran abundantes, pudieran, como en el Perú, suplir en la California la falta de lluvias; pero también son escasísimos.
Examinando en particular el terreno de la península, hallaremos en él alguna diversida. En la parte austral desde el Cabo de San Lucas hasta los 24 grados no es tan quebrado, ni son tan raras las fuentes en las cercanías de los montes; pero las costas son muy áridas, y el aire en ellas muy caliente. El país de los guaicuras, situado entre los 24 grados y 26 grados, es el menos montuoso, pero al mismo tiempo el más seco y estéril de toda la California. El de los cochimíes, que desde los 25 grados se extiende en parte hasta los 33 grados, es el más quebrado y pedregoso; pero desde el paralelo de 27 grados en adelante es el aire más benigno. Hacia los 30 grados comienza a sentirse frío, y suele nevar; pero la tierra, aunque menos quebrada y pedregosa, es hasta los 32 grados muy árida y estéril. En este último paralelo muda el aspecto de la naturaleza, y se ven campiñas con abundantes aguas y más adornadas de vegetales.
El padre Kino, célebre misionero de Sonora, de quien haremos frecuente mención en esta Historia, habiendo vadeado el río Colorado entre los 34 grados y 35 grados, halló en los países situados al Oeste de aquel río, hermosas llanuras abundantes de agua, cubiertas de buenos pastos y pobladas de árboles lozanos. Lo mismo dijeron de la costa del Mar Pacifico comprendida entre los 34 grados y 43 grados los españoles que a principios del siglo fueron a reconocerla de orden del rey católico; más como estos países están fuera de la península y aún no son habitados por los españoles, son ajenos de nuestro propósito.
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The appearance of California is, generally speaking, disagreeable and horrid, and its land is burned, arrid, overwhelmingly rocky and sandy, lacking water and covered with spiny plants where it is capable of producing vegetation, and where not, with immense mountains of stones and sand. The wind is hot and dry, and on the two seas harmful to sailors, and when reaching a certain latitude, causes mortal scurvy.
The whirlwinds that sometimes form are so furious, that they uproot the trees and carry away cabins themselves. The rains are so rare, that if in the year two or three cloudbursts fall, the Californios are happy to have them. The springs are very small and scarce. As for rivers, there is not a one in all the peninsula, although two streams are honored with this name, Of Mulegé and San José del Cabo. The first flows into the port of San Bernabé, and the other, after a course of scarcely two miles, enters the gulf at 27 degrees North.
All the remaining are canyons or washes which, after being dry all the year, when it does rain they have such water and a very rapid course, overturning everything and carrying away to desolation the few fields which are there.
The Colorado, although it is a large river, as it is at the end of the peninsula and separated from it by high mountains, practically does it no good at all. This river, which is born in the unknown lands of the North, enlarges its waters with the Gila, another large river with joins it at 35 degrees, where it turns to take its direction to the South until its mouth, which has a width of almost a league and is broken by three islands which divide the path of its waters.
In this end of the gulf the largest boats cannot come close to the mouth for lack of depth, nor can small boats pass because of the force of the current and the great trees which the river carries; and so this river will not be able to be useful for the commerce of California with the peoples who inhabit its two shores. Close to the mouth are two lakes of reddish-colored water (from which the river takes its name) and of a caustic quality and so malign, that touching whatever part of the body, large blisters rise and strong fever is caused which does not leave for several days. It is probably that this effect is caused by a certain bituminous mineral which is in the depth of those lakes and which has been observed by mariners on raising the anchors.
The dew, were it abundant, might, like in Peru, supply in California the lack of rain, but this is also scarce.
Examining in particular the terrain of the peninsula, we will find in it some diversity. In the southern part from Cabo San Lucas until 24 degrees it is not so burned, nor are the springs so rare in the mountain regions; but the coasts are very arrid, and the wind in them very hot. The country of the guaycuras, situated between 24 and 26 degrees, is less mountainous, but at the same time the most dry and sterile in all of California. That of the cochimies, which from 25 degrees extends partly up to 33 degrees, is the most burned and rocky, but from the parallel of 27 degrees forward the wind is more benign. Around 30 degrees cold begins to be felt, and it sometimes snows; but the land, although less burnt and stony, is unto 32 degrees very arrid and sterile. In this last parallel the aspect of nature changes, and a countryside is seen with abundant water and more adorned with vegetation.
Father Kino, the famous missionary of Sonora, of whom we will make frequent mention in this history, having forded the Colorado River between 34 degrees and 35 degrees, found in the country situated to the west of that river, beautiful prairies abundant with water, covered with good pasture and populated by luxurient trees.
The same was said of the coast of the Pacific Ocean between 34 degrees and 43 degrees by Spaniards who at the beginning of this century went to examine it on orders of the Catholic King; but since those lands are apart from the peninsula and still not inhabited by Spaniards, they are apart from our project.
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